La gestion forestière recherche un équilibre entre les enjeux écologiques, économiques et sociaux d’un territoire. On parle de multifonctionnalité.

La récolte de bois en forêt est à la base de la filière forêt-bois. Cette filière génère environ 25 milliards d’euros de valeur ajoutée et 440 000 emplois directs et indirects. Soit plus d’emplois qu’au sein de la filière nucléaire, aéronautique et même agroalimentaire (sources : Veille économique mutualisée de la filière forêt-bois, et Conseil National de l’Industrie). L’objectif premier des gestionnaires forestiers est la production de bois d’œuvre, qui permet une meilleure valorisation économique que le bois énergie ou le bois de trituration, grâce à des débouchés tels que la construction (charpente, menuiserie, parquet…) ou les emballages (palettes, caisses…).

Les forêts sont aussi des réservoirs et des refuges de biodiversité. De nombreuses actions sont menées pour la préserver même lorsque aucun zonage environnemental ne l'impose : mélange d'essences, conservation d'arbres morts ou à cavité... La forêt aide aussi à la stabilisation des sols, à la purification de l'air, à la préservation de la qualité de l'eau ou encore au stockage de carbone. C'est la fonction écologique.

Par ailleurs, la forêt constitue un cadre de vie et un lieu de loisirs et de détente : tourisme, sports de plein air, cueillette, chasse… Il s'agit de la fonction sociale. Les choix des propriétaires forestiers sont alors confrontés à une vision de ce qu’est ou devrait être la forêt. En effet, l’attachement des habitants et des usagers au milieu forestier se traduit parfois par une assimilation de la forêt à un espace naturel public où l’intervention de l’homme est ressentie comme une agression.

En France, la gestion forestière est encadrée par le Code forestier. Les conditions d’une gestion durable et multifonctionnelle y sont précisées, avec des parties dédiées aux forêts des personnes morales de droit public telles que les collectivités. Ainsi, le régime forestier mis en œuvre par l’Office national des forêts (ONF) est un ensemble de dispositions qui fait bénéficier les forêts concernées d’une protection renforcée et d’un régime de gestion spécifique.

Le réseau des Communes forestières est le garant de la prise en compte de l'intérêt des collectivités au sein de l'établissement public ONF, et il conseille les élus des collectivités sur les moyens de favoriser une gestion multifonctionnelle à l'échelle d'un territoire.